Die Sterne prophezeien König Basilius, dass sein einziger Sohn und Nachfolger Sigismund eines Tages als tyrannischer Herrscher das Land in Angst und Schrecken versetzen wird. Um diese dystopische Zukunftsvision zu verhindern, lässt er Sigismund noch als Kind weit weg in einen Turm sperren. Viele Jahre später beschließt Basilius jedoch ein Experiment zu wagen und das Schicksal herauszufordern: Er holt Sigismund zurück an den Hof, klärt ihn über seine wahre Identität auf und ernennt ihn für einen Tag zum König.

In lyrischer Sprache und voller tragischer und komischer Elemente stellt Pedro Calderón de la Barca in seinem 1636 uraufgeführten Drama die große Frage nach dem freien Willen des Einzelnen und der Macht des Schicksals.